No final de 2022, o clube saudita Al Nassr anunciou a contratação de Cristiano Ronaldo. Contra todas as expectativas, a superestrela portuguesa estava se mudando para a liga saudita, detonando o êxodo de estrelas para o Oriente Médio.
No verão seguinte, vários clubes sauditas investiram pesado em alguns dos maiores nomes do futebol europeu numa “ofensiva comum” com o objetivo de transformar a Liga Saudita numa das mais influentes do planeta.
Contratações milionárias à vista
Karim Benzema foi contratado pelo Al-Ittihad, o mesmo clube que seduziu N’Golo Kante, ex-Chelsea e campeão mundial com a França em 2018. O Al Hilal assinou contratos com Kalidou Koulibaly, Rúben Neves, Sergej Milinkovic-Savic, Malcom, Bono, Mitrovic e a estrela brasileira Neymar Jr.
O Al Nassr investiu mais de 140 milhões de euros (R$753 milhões) em Seko Fofana, Marcelo Brozovic, Alex Telles, Sadio Mané e Otávio. O Ahli gastou outros 150 milhões de euros (R$807 milhões) em Edouard Mendy, Riyad Mahrez, Allan Saint-Maximin, Roger Ibañez, Franck Kessié, Merih Demira e Gabri Veiga, já que Roberto Firmino chegou gratuitamente após o fim de seu contrato com o Liverpool.
No entanto, existem várias estrelas que, ou falharam na Arábia e já estão pensando em voltar para a Europa, ou viram seu nível de futebol cair vertiginosamente. Jordan Henderson, por exemplo, decidiu reverter sua decisão após um início insatisfatório na Arábia Saudita. Ele pagou mais de 4,5 milhões de euros (R$22 milhões) para se transferir para o Ajax. Karim Benzema, por outro lado, teve uma queda acentuada de desempenho e a torcida parece ter perdido a paciência com ele.
Retorno à casa para alguns
Roberto Firmino e Aymeric Laporte também expressaram insatisfação com a falta de espaço em seus respectivos times, o que levantou questões sobre sua permanência. Ever Banega, do Al-Shabab, rescindiu o contrato e retornou à Argentina para jogar pelo Newell’s Old Boys. Ignorando as críticas, Banega disse em uma entrevista coletiva:
“Chego com outra idade, mais maduro e com mais experiência. Vou me nutrir de muitos jovens”. Neymar Jr, contratado pelo Al Hilal por 90 milhões de euros (R$484 milhões), sofreu uma grave lesão no joelho, o que fez com que o clube o tirasse da equipe para o restante da temporada 2023-24.
Um futuro incerto
Apesar dos altos salários e do glamour inicial, a mudança para a Liga Saudita parece ser uma decisão precipitada para vários jogadores. Questões como a disparidade cultural, o nível de futebol e a ética do trabalho têm sido algumas das razões citadas para o arrependimento.
Em conclusão, embora a liga tenha atraído muitos talentos de renome internacional, o futuro dos jogadores que se transferiram para a Arábia Saudita ainda é incerto. Só o tempo dirá se sua mudança para a Liga Saudita será uma virada de jogo ou um tiro pela culatra.